首次发现隐藏恒星中的“老烟民”和“呱呱新生儿”

　　

　　

　　天文学家首次发现了“隐藏”恒星，其中包括一种被称为“老烟鬼”的新型老年巨星。根据发表在《皇家天文学会月报》上的一项新研究，这些神秘物体存在于我们银河系的中心，可以安静地坐上几十年，几乎消失到看不见的程度，然后突然冒出一团烟雾。

　　由赫特福德大学菲利普·卢卡斯教授领导的一个国际科学家小组，在对夜空进行了为期10年的红外光观测后，取得了突破性的发现。

　　论文“最多变的VVV源:爆发的原恒星，核盘中的倾斜巨星和其他”，“VVV调查中高振幅爆发的YSOs和倾斜巨星的光谱确认”和“关于VVV中I类YSOs的偶然吸积发生率”，都发表在《皇家天文学会月刊》上。

　　他们还发现了几十颗罕见的新生恒星，被称为原恒星，它们在几个月、几年或几十年的时间里经历了极端的爆发，这是新太阳系形成的一部分。

　　这些新发现的恒星大多被银河系中大量的尘埃和气体隐藏在可见光中，但红外光可以通过，使科学家们第一次看到它们。

　　来自英国、智利、韩国、巴西、德国和意大利的天文学家在可见光和红外巡天望远镜(VISTA)的帮助下进行了他们的研究。VISTA是一架英国建造的望远镜，位于智利安第斯山脉的Cerro Paranal天文台，它是欧洲南方天文台(ESO)的一部分。

　　该团队密切关注着数亿颗恒星，并分析了222颗亮度变化最大的恒星。

　　

　　卢卡斯教授说，“大约三分之二的恒星很容易被归类为各种类型的已知事件。

　　“其余的有点困难，所以我们使用ESO的甚大望远镜来单独获得它们中的许多光谱。光谱向我们展示了在不同波长的传播下我们能看到多少光，让我们更清楚地了解我们正在看的东西。”

　　这项工作是一项名为“Via Lactea的VISTA变量”(VVV)的长期调查的一部分。

　　曾就职于赫特福德大学、现就职于智利瓦尔帕莱索大学的郭震博士领导了光谱研究工作。

　　他说:“我们的主要目标是寻找罕见的新生恒星，也称为原恒星，当它们经历持续数月，数年甚至数十年的大爆发时。

　　“这些爆发发生在正在形成新太阳系的缓慢旋转的物质盘中。它们帮助中间的新生恒星成长，但使行星更难形成。

　　“我们还不明白为什么磁盘会变得这样不稳定。”

　　

　　研究小组发现了32颗爆发的原恒星，它们的亮度增加了至少40倍，有些甚至超过了300倍。

　　大多数喷发仍在进行中，这使得天文学家第一次能够分析大量这些神秘事件的整个演变过程——从最初的静止状态，到亮度达到顶峰，再到衰退阶段。

　　然而，这项研究也提出了一些完全出乎意料的东西。

　　在10年的调查中，在银河系中心附近有21颗红色恒星显示出模糊的亮度变化。

　　卢卡斯教授说:“我们不确定这些恒星是开始喷发的原恒星，还是从恒星前面的尘埃盘或外壳引起的亮度下降中恢复过来的，或者它们是在生命后期抛出物质的更老的巨星。”

　　对其中7颗恒星的光谱进行分析，并与早期调查的数据进行比较，得出结论认为它们实际上是一种新型的红巨星。

　　智利安德雷萨梅斯贝洛大学的Dante Minniti教授是VVV调查的创始人，他说:“这些年老的恒星安静地坐了几年或几十年，然后以一种完全意想不到的方式喷出烟雾。它们在几年里看起来非常暗淡和红色，有时我们根本看不见它们。”

　　

　　关于这一新发现的进一步线索在于这些日益缩小的巨型恒星的位置。它们主要集中在银河系的最内层，也就是所谓的“核盘”，这个区域的恒星往往比其他任何地方都含有更丰富的重元素。

　　这将使尘埃粒子更容易从相对较冷的红巨星外层的气体中凝结出来。然而，这是如何导致该团队观察到的密集烟雾的喷射仍然是一个谜。

　　卢卡斯教授解释说，研究人员表示，他们的发现可能会改变我们对元素在太空中分布方式的了解。

　　他说:“从老恒星喷出的物质在元素的生命周期中起着关键作用，有助于形成下一代恒星和行星。”

　　“这被认为主要发生在一种被充分研究的恒星Mira变星上。

　　“然而，一种新型恒星的发现可能对核盘和其他星系富含金属的地区重元素的扩散具有更广泛的意义。”