美国距离打破俄罗斯对这种稀有而必要的燃料的垄断越来越近-穿刺号

　　在原子时代的黎明，美国开采、浓缩和分离自己的铀，最终成为世界上最大、最自力更生的核反应堆舰队。随着核裂变在20世纪80年代失宠，该国开始为其反应堆进口更多燃料。当华盛顿在20世纪90年代与俄罗斯达成协议，购买从拆卸苏联核弹中获得的铀时，美国国内的铀产业无法与之竞争，最终崩溃了。

　　三十年后的今天，美国及其盟友正争先恐后地重振衰落的核能行业，以取代使地球变暖的化石燃料，并在入侵乌克兰之后减少从俄罗斯进口天然气和石油。新一代的原子能初创公司正在寻求将以前从未推向市场的反应堆商业化，国会两党议员都表示，他们准备帮助加快这一努力。

　　扭转核能衰落的趋势，争取公众的支持还不够困难，这些公众对福岛这样不太可能发生的事故的恐惧超过了对确定但缓慢发生的气候变化灾难的恐惧，这些公司正遇到一个大问题。全世界只有一家供应商出售这些所谓的“先进”反应堆所需要的浓缩铀燃料。

　　周一，总部位于俄亥俄州的Centrus能源公司宣布了一项协议，向总部位于加州的反应堆初创公司Oklo Inc.提供一种被称为高含量低浓缩铀(HALEU)的燃料。

　　这种燃料的发音为HAY-loo，它与传统反应堆燃料的比较，就像比利时烈性啤酒与米勒Lite啤酒的比较一样。包括整个美国核反应堆在内的老式大型反应堆无法承受高浓缩铀，高浓缩铀的浓缩程度可达20%的铀原子可以分裂，而典型的铀原子最多只能分裂5%。但是，像Oklo、比尔·盖茨支持的TerraPower和马里兰州的X-energy这样时髦的新反应堆技术公司希望在未来几年将这种更强大的材料推向市场。

　　事实上，美国的传统反应堆燃料只有5%是由英国、德国和荷兰政府共同拥有的财团Urenco在新墨西哥州拥有的设施生产的。要在国内生产更多的这种燃料已经够困难的了，更不用说说服私人投资者花费数十亿美元为甚至还不存在的反应堆生产燃料。

　　这就造成了一个“先有鸡还是先有蛋的问题”，Centrus的通讯副总裁丹·莱斯蒂科(Dan Leistikow)说。

　　“在没有国内燃料供应的情况下，出售反应堆是非常困难的，”他在周日接受采访时说。“但在有了客户基础之前，很难把投资放在一起来建立燃料供应。”

　　更为棘手的是，曾经用于铀浓缩的能源密集型“气体扩散”技术已经过时了。法国和俄罗斯等国建造了所谓的离心机，这是一种圆柱形机器，可以以极高的速度旋转气化的铀，将金属从自然形态变成不稳定的放射性同位素，这种同位素很容易在裂变反应中分裂。但美国只是让其旧的铀浓缩行业关闭，而没有投资任何新的行业。

　　Centrus公司诞生于曼哈顿计划，1992年从联邦政府分离出来成为一家私营公司，它一直在缓慢地努力改变这种状况，在俄亥俄州的皮克顿建立了一个试点设施，并于6月获得了核管理委员会的首次批准。但该公司尚未获得足够的投资，以扩大到满负荷生产。

　　Leistikow说，一旦需求增加，事情就会迅速发展。要让足够的离心机运转起来，每年生产6吨高浓缩铀，需要3年半的时间。但该公司表示，在那之后，只要有适当的资金流入，它的产能每六个月就可以翻一番。

　　民主党人在乔·拜登总统具有里程碑意义的《减少通货膨胀法》气候法中拨出大约7亿美元用于在国内生产低浓缩铀。但雷斯蒂科说，这相当于首付。

　　虽然Centrus拒绝透露确切的数字，但曾在奥巴马政府担任能源部副部长的首席执行官丹·波内曼(Dan Poneman)在最近的一次播客采访中表示，这个数字在数十亿美元的范围内。

　　国会似乎正在对这一需求做出回应，参众两院的民主党人和共和党人通过法案，为国内燃料浓缩提供了数十亿美元的资金。

　　与此同时，Centrus上个月达成了一项协议，将高浓缩铀出售给泰拉能源公司(TerraPower)。泰拉能源公司正致力于在2020年前改造怀俄明州凯默勒(Kemmerer)的一座燃煤电厂，使其反应堆首次亮相。作为与奥克洛最新协议的一部分，森特勒斯表示，它将帮助为奥克洛运营反应堆的发电站制造部分部件，并从奥克洛计划在皮克顿的一家工厂购买电力，用于铀浓缩设施。奥克洛总部位于加州。

　　在一份声明中，Oklo首席执行官雅各布·德威特(Jacob DeWitte)将这一“范围广泛、具有里程碑意义的合作”视为美国核能的一个转折点，也标志着私营市场对核能技术的热情正在升温，而许多银行仍拒绝为这项技术提供资金。在宣布这一消息的一个月前，Oklo表示，作为与一家投资公司合并的一部分，该公司将在股市上市。这家投资公司的所有者是著名的科技投资者、chatgpt制造商OpenAI的首席执行官萨姆?奥特曼(Sam Altman)。